杨紫琼是1962年8月6日出生于马来西亚霹雳州怡保，祖籍中国福建省，毕业于英国皇家舞蹈学院，马来西亚华裔女演员、制片人。

与“打女”印象不同，杨紫琼出生是实打实的“白富美”。祖父是“马来西亚交通之父”，创建了巴士公司，父亲是有名的律师，被授予拿督爵位。她4岁就开始学习芭蕾，但因为苦练舞蹈时导致脊椎受伤，不得不终止了舞蹈生涯。

1983年，21岁的杨紫琼在妈妈的鼓励下参加了马来西亚小姐选美，并获得冠军。

1984年，她受邀到香港和周润发合拍广告片，从此与香港影坛结下不解之缘。在她的第一部电影《猫头鹰与小飞象》里，她饰演一个柔柔弱弱的女教师。

这部戏的导演和男主角是洪金宝，杨紫琼在片场看到洪金宝拍打戏，觉得很有意思，武打动作好像舞蹈一样——练舞出身的她觉得自己也可以打呀，于是戏拍完她就跟着洪家班练拳。

次年的《皇家师姐》，杨紫琼就化身“打女”，拉开了她日后40载的打女生涯序幕。

杨紫琼开始扬名好莱坞是从中国台湾导演李安的《卧虎藏龙》开始的。而这是一部地地道道的香港电影。

在《卧虎藏龙》里，杨紫琼苦练台词，受伤后继续上场，竭力演文戏，最终这部电影获得了奥斯卡金像奖的多个奖项，但演员类奖项颗粒无收，甚至连提名都没有。亚裔演员没有入围资格，打女更是拿不到奥斯卡，这是2001年好莱坞的傲慢与偏见。

从中国到东南亚再到美国唐人街，这样近那样远，身份认同带来的悲喜并不相通。中国的世界地位间接或直接影响着华裔演员的生存处境，华裔演员在好莱坞的奋斗史则展示了文化碰撞和融合的不易。

闯荡好莱坞，杨紫琼依然没有离开“香港演员”这一身份，不少电影是她在香港时武打定位的一种延续。